Die Präfekturverwaltung von Hyogo hat Sitz in Kobe. Zudem befindet  sich hier einer der grössten Seehäfen Japans. Die moderne und zugleich internationale Stadt bildet mit Osaka und Kyoto (Keihanshin) sowie  einigen kleineren Städte das Zentrum der Kansai-Region (Präfekturen Shiga, Mie, Kyoto, Nara, Osaka, Wakayama und Hyogo).

Der  Hafen von Kobe hat sich durch seine strategisch günstige Lage schon  früh entwickelt. Im 8. Jahrhundert legten am Owada no Tomari  Handelsschiffe aus China und anderen Ländern an und der Hafen  entwickelte sich weiter zu einem der wichtigsten in Japan. Der berühmte  Reichseiniger Toyotomi Hideyoshi soll hier oft die heissen Quellen des  Arima Onsen besucht haben.

In der Edo-Zeit zwischen 1603 und 1867 entwickelte sich im heutigen Bezirk Nada-ku die Sake-Brauerei Kultur. Noch heute kommt der grösste Teil der japanischen Sake-Produktion von hier.

Nachdem viele Gebäude dem grossen Hanshin-Erdbeben im Jahr 1995 zum Opfer fielen, wurden diese schnell wieder neu errichtet. Dieser Umstand führte dazu, dass Kobe heute in den meisten Stadtvierteln einen  modernen Anblick bietet. Durch das verheerende Beben verlor der Hafen,  der bis dahin der grösste in Asien und der zweitgrösste der Welt war,  seinen Rang an Nagoya. Viele Firmen waren nach dem Erdbeben gezwungen  ihren Firmensitz in andere Häfen zu verlegen und kehrten in der Folgezeit nur noch teilweise zurück.